中国茶文化源远流长，中国是世界上最早种植和饮用茶叶的国家，茶叶是当今世界三大饮料之一。南京有着先天的地理优势，使得这里多次成为封建王朝的都城，这也促成了南京文化的发展，茶叶作为这里的主要商品流通。
茶最初被认为是神赐给世人的饮料。清代《广陵老者传》中就有神赐茶的传说。东晋初年，一位老妇人每天提着一壶茶叶到集市上卖。茶香四溢，人们争相购买。奇怪的是，壶里的茶叶从早到晚都没有用完。她把卖茶赚来的钱全部送给乞丐和穷人。
官府以违背“道德”为由将她抓捕入狱。不料，夜深人静时，老妇人竟携茶具飞出牢窗，消失得无影无踪。人们这才知道，她是一位神仙，下凡来救苦救难。这算是南京“大碗茶”最早的文字记载。
六朝时期，南京的朝廷大臣们喜欢饮茶喝酒。“以茶代酒”这一说法，起源于1700多年前的吴国宫廷。此时，茶已开始用于祭祀。六朝文献中，多有畏惧鬼神而陷入困境的人，因虔诚地向无主孤坟献茶而得到鬼神的赏赐，脱离了贫困的记载。
南京茶业的鼎盛时期是明清两代。据记载，明代小说《儒林外史》记载，当时南京有1000多家茶馆。“无论你走到哪条巷子里，总有一个卖茶的地方，灯笼高挂，花园里鲜花盛开，用最好的雨水冲泡，茶馆里挤满了喝茶的人。”
明清时期，南京人以泉水或雨水泡茶为风尚，尤其每逢雨季，家家户户都会用罐子、壶子收集雨水，文人雅士也会相聚在风景名胜区，品尝用雨水泡成的茶，尽情吟诗、写字、作画，这叫“雨集”，类似今天的文坛作文会。那时，爱好茶的南京人，有幸品尝到全国各地的名茶。
据明代南京地方著名文献《科左追语·茶尝》记载：“五方茶多，文人墨客，有志于陆羽，不费心种茶，而得其乐，莫不如此。如吴门虎丘，天池山庙后、明月峡，宜兴青叶、雀社、凤池，越州龙井、古竹、日竹、天台，六安咸春，松洛上方、秋露白，福建武夷，宝庆贡茶，年年不绝。”
自唐代以来，南京盛产茶叶，常有精品茶品相奉上。中华门外的牛首山又称“天鹊山”，曾产名茶“天鹊茶”，称其“香气绝色，妙不可言”。据清末民初《金陵物产风俗》、民国《京师志》和《百门菜谱》记载，直到民国，牛首山、栖霞山、五台山、钟山等地仍有名茶出产。特别是钟山云雾茶，“取山中泉水一勺，拾山上松毯，煮而食之，舌尖流涎，别茶莫能比。”
