中国茶文化源远流长，虽然无法确切查明其起源年代，但根据现有文献记载，中国的茶叶在四千多年前就已开始出口到东南亚及亚洲其他地区。同时，许多地区的饮茶习惯和茶叶种植方式直接或间接地受到了中国茶文化的影响。
关于饮茶的起源众说纷纭，有人认为饮茶起源于上古，有人认为起源于周，秦汉、三国、南北朝，唐代等。关于茶文化的起源可以主要归结于以下几种说法：
1、神农说：据唐代茶学家陆羽所著的《茶经》所述：“茶之为饮，发乎神农氏”。约公元前2737年，神农已经发现了茶树的鲜叶可以解毒，据《神农本草经》记载：“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶解之”，这说明中国利用茶叶至少已有四千多年的历史。
2、西周说：据东晋史学家常璩所著的《华阳国志·巴志》所述：“周武王伐纣，实得巴蜀之师，……茶蜜……皆纳贡之。”这表明在周朝的武王伐纣时，巴国就已经以茶与其它珍贵产品纳贡与周武王了，并且那时就有了人工栽培的茶园了。
3、秦汉说：现存最早且较为可靠的茶学资料可以追溯到汉代，以王褒撰写于汉宣帝神爵三年（公元前五十九年）正月十五日的《僮约》为主要依据。是茶经之前茶学史上最重要的文献，其文内笔墨间说明了当时茶文化的发展状况。
4、六朝说：六朝时期（公元222年至589年），饮茶文化得到了较大的发展和普及。根据一些传说，六朝时期的东吴皇帝孙皓曾以茶代酒，这被视为一种礼仪的改变。此外，王肃等名士也非常喜爱饮茶，使得茶饮逐渐成为社会上层人士的生活习惯。然而，秦汉时期的饮茶说法有确凿的史料证据可考，因而削弱了六朝说的正确性。
5、达摩禅定说：在日本和印度的传说中，茶文化的起源与达摩禅定有关。据说，达摩在禅定过程中为了保持清醒而饮茶。
尽管有各种不同的起源说法，但可以肯定的是，茶文化在中国的历史非常悠久，并且在不同的历史时期不断发展和演变。
