有关茶的最早记载，当推《诗经》其中就有：“堆请茶苦，共甘如饴”的诗句。但字作“茶”，而不作“茶”。所以也有人认为这指的是“苦菜”，而不是茶。在《种农本草经》中，也说苦菜一名茶草。《西汉王套·值约》有“武阳买茶”这句话，才出现了“茶”字。
从“武阳买茶”这句话可以看出，当时的武阳(现在的四川彭山县)已经有茶叶贸易。东汉《华陀食经》说：“生盆州川谷、山陵、逍傍,凌冬不死，三月三日采。”古代盆州包括现在的四川和云南。明代顾炎武的《日知录》说：“秦人取蜀，始知茗饮事。”由此可以看出，饮茶的习惯是从四川传出来的。
南北朝(公元420-588年）饮茶风气，已传遍我国长江流域各地。到唐代,饮茶的习惯又传入西藏。唐代的陆羽著了一部《茶经》，总结了唐代以前裁茶，制茶、饮茶、评茶的经验。
据《茶经》记载，那时已有八个区城种茶：即山南(陕西、河南、湖北）、推南（安徽）、浙西（包括江苏、皖南）、剑南（四川）、浙东、卧中、江西和岭南（福建、广东、广西）。据《宋史食货志》记载，北宋(960—1127)时全国有35州以上产茶，南宋(1127—1279)有66州产茶。栽培技术也有所创造发明。
制茶和饮茶的方法，三国时张揖的<广雅>说：“剩巴间朵叶作饼，叶老者，饼成以来膏出之。欲煮茗饮，先炙合赤色,捣末置瓷器中，以汤浇复之，用葱、養、桔子笔(音毛)之。其饮醒酒，令人不眠。”
《茶经》中的记载，除了末茶以外，还有粗茶、散茶和饼茶。饼茶就是·广雅》所说的“采叶作饼。”散茶意义容易明白，粗茶大概是老叶制成的散茶。煮饮一般用末，水中加盐，但已不主张加葱、姜等物。
宋代泡茶的方法，是把干茶碾成末，置沸水中，用细竹帚轻轻搅荡，不但不加葱姜等物，也不加盐了。因此茶叶固有的芳香才为人们所充分欣赏。当时地主官僚对茶叶的兴趣逐渐转移到欣赏方面，相率探求新品种，并举行比窗，品评优劣，称为“斗茶”。
在各城市中都有精致的茶室。这就促使茶的制造偏重干色、香、味、形,产生了各种名茶，而在一定程度上脱离了群众在营养、保健和价格低廉等等方面的需要。
到了十八世纪，世界海运发展，泽商集中子广州，茶和缘成丁我国出口的两大亲。由于茶叶贸易的活跃，引起东南和华南诸省茶叶生产一度迅速发展。
从1842年鸦片战争五口通商以后，美、英、俄等帝国主义勾结地主、买办和官僚，在各个港口设立洋行，大肆掠夺。茶商又设立行栈，为洋行服务。还在山区雇工开山种茶,甚至影响到粮食生产。
如湖南《平江县志》（1875年)载，“第近岁红茶盛行，泉沁地上，凡山谷间，向种红薯之处，悉以种茶。虽有获利,然切不可以为食，一遇歉收，即有鲜饱之患”。据估计，当时全国年产约三四百万祖。1886年出口268万担。
后来由于洋行对茶叶贸易的垄断，植茶业深受摧残。如光绪末年欧阳昱<见闻什录>中有云：“当各国未通之先，茶由广东出海，天下商人云集粤中，价自中国定,洋人不能挟持，故彼时贩茶者多获厚利归。
今各镇皆有夷人，甚至出茶之地，彼可自往自办，利尽归外洋。”又云:“当茶出时，众夷来买，茶价定后，絲毫不能增减。偷居奇不卖，昂其价以俟，则逾七日，价减十分之一：再遥七日，减十分之二，俟速瓜，价越减，邃为所挟，不能不卖。”
当时中国茶栈要卖茶给洋行，先要经过买办介绍，与跑洋行的通事和洋行取得联系，再由茶栈送茶样到洋行茶楼，由外国茶师试样。茶的命运完全取决于茶师一品一评，如认为茶样合适，即与通事议定数量和价格。
茶事须再发去一大箱茶样，大小样符合后，洋行便在成盘擦上记上一笔，作为成交。面整批茶叶仍由茶伐保管，洋行既不用付货款，也不预付定金，而茶栈内茶客的这批茶叶，就不能另行出售。
当成交后，洋行打电报到国外，等到装船时，才通知茶栈出货。直到茶叶装船后，洋行利用外商银行结汇，取得款项，才付给茶栈茶客货款。所以洋行根本不需要任何垫付款项，连栈租、拆息都由出售茶叶的客商负担。因此洋行可以不花本钱做生意，无本万利。
几十年中，洋行在我国各港口垄断茶叶贸易，掠去物资和外汇，难以统计。由洋行面茶栈，而茶客，而茶顺，而茶农，层层剝削，最后被剥削的茶农，便无以为生。这是解放前我国茶业衰败的根本原因。到解放前的1948年，我国茶叶出口，已降低到仅20万扭。
1949年全国解放后，在中国共产党的英明领导下，茶时生产才走上恢复和发展的道路。全国茶叶产量增长速度极为迅速，如以1949年为100，第一个五年计划末1957年即达272。第二个五年计划中又有较大的增长。
新建立的国营茶场几十处，一个茱播面积少的几千亩，多的达万由以上。公社开辟的新茶场也不少。在全国还发展了一些新茶区。
现在我国茶树主要栽培地区，南自北纬18°附近的渗南岛，北至北纬35°附近的云台山，西从东经99度的云南昌宁，东至东经122度的台湾。
在这区域中，主要产茶地区有15省区，即浙江、安徽、湖南、台湾、四川、云南、幅建、湖北、江西、贵州、广东、广西、江苏、陕西、河南等。栽培面积和产量以浙江、安徽、湖南三省最大，占全国一半以上。其大为四川、云南、福建、江西、湖北等省。
世界各产茶国家栽培的茶树，直接间接都是由我国传去的。大约在隋文帝时（581—604年)传人日本，1684年传入印度尼西亚，1788年传入印度，1867年传入锡兰，1833年传入俄国，1850年以后，英国人又利用殖民政策，在东非洲和南非洲各地栽种茶树，1920年左右,南美洲也开始种茶。
